De l’autre côté du grand rideau noir séparant la Sud de France Arena en deux s’échappent parfois, entre deux échanges, de lointains claquements de balles. Ils proviennent de la salle d’échauffement du tournoi, une dizaine de tables mises à disposition des joueurs pour se préparer avant leur rencontre. Ou, comme Félix Lebrun samedi après-midi, s’entraîner un jour sans match. Face à lui, Flavien Coton, 16 ans. Il fait partie des quatre jeunes Français exceptionnellement autorisés à sortir leurs raquettes dans la salle annexe.
« Nous avons demandé des accréditations à la WTT, ils n’ont pas l’habitude de le faire », note Jean-Nicolas Barelier, directeur technique national.
Les quatre jeunes espoirs tricolores, dont trois ont découvert les Championnats d’Europe la semaine dernière à Linz, en Autriche (Thibault Poret, 20 ans, Léana Hochart, 16 ans, et Nina Guo Zheng, 14 ans), en plus de Coton, champion du monde des moins de 15 ans en décembre 2022, ont ainsi été mis à la disposition des Français engagés sur le Champions (2e catégorie de tournois, où les 32 meilleurs joueurs mondiaux sont systématiquement invités), en sparring-partners. Entretemps, ils peuvent aussi échanger des balles avec les étrangers. « Ils découvrent la régularité, la vitesse, des balles qu’ils n’ont pas l’habitude de recevoir », poursuit Barelier.
