Il y a ceux qu’on utilise quotidiennement sans faire attention, ceux qui font très chic (le mot « capillotracté » produit toujours son petit effet) et il y a ceux qui, c’est regrettable, sont tombés dans l’oubli. Au milieu de ces milliers de mots, difficile de faire les comptes. Heureusement, l’Académie française livre des éléments de réponse.
D’abord, intéressons-nous aux mots vraiment utilisés dans le français courant : la science, notamment, a en effet une fâcheuse tendance à créer régulièrement de nouvelles dénominations que seuls les scientifiques utilisent. Par exemple, les chimistes, pour désigner la vitamine B1, utilisent ce terme (accrochez-vous) : « la molécule d’aminométhylpyrimidinylhydroxyéthylméthythiazolium ». 49 lettres ! Un carnage au Scrabble (même s’il ne rentre pas dans la grille).
Des mots avec plus de 60 lettres
Car, oui, au passage, si vous pensiez comme tout le monde que le mot français le plus long était « anticonstitutionnellement », détrompez-vous. Plusieurs mots pulvérisent les scores. Les nombres inférieurs à un million peuvent s’écrire à l’aide de traits d’union, ce qui en fait donc des mots composés. Ainsi, il suffit de trouver une bonne combinaison, comme avec le nombre 490 497, qui compte 68 lettres. Bien au-dessus des 25 lettres d’anticonstitutionnellement, ou des 27 d’intergouvernementalisations.
Mais revenons à nos mots. En 2005, l’Académie française, dans le cadre de la neuvième édition de son dictionnaire, recensait « près de 60 000 mots qui devraient en composer la nomenclature, ce qui représente un accroissement d’environ 28 000 mots par rapport à la huitième édition [(qui avait eu lieu dans les années 1930, NDLR] ». Dans l’édition 2023 du Petit Larousse, on en compte 64 000, mais le Trésor de la langue française dénombre 100 000 noms communs. Et le Wiktionnaire, le dictionnaire de Wikipédia, qui inclut les noms propres et expressions, en contient plus d’un million et demi !
Sur les 60 000 mots disponibles, on en utilise moins de la moitié
Ces plus de 60 000 mots disponibles dans les dictionnaires comme le Petit Robert ou le Larousse, sont, selon L’Académie française, dans son article sur le nombre de mots de la langue française, « nécessaire[s] à la conversation, à la lecture de la presse générale d’information et à celle des textes littéraires du XVIe siècle à nos jours ». Selon les immortels, les autres mots sont superfétatoires.
Pas d’inquiétude toutefois si vous ne les connaissez pas tous. Le nombre de mots couramment utilisés tourne plutôt autour de 30 000 : au quotidien, il semble que nous utilisions seulement une infime partie de notre artillerie lexicale. L’Académie française précise : « Fondés sur des enquêtes de fréquence, le « français fondamental » et le « français élémentaire » comptent respectivement un peu plus de 1 000 à 3 000 entrées. » Pour écrire cet article, par exemple, il a seulement fallu quelque 200 mots différents. Très loin des 60 000 mots de l’Académie française.
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