Le bras de fer se poursuit à Washington. A l’issue d’une réunion à la Maison Blanche avec l’opposition républicaine, mardi 16 mai, Joe Biden s’est dit confiant sur la possibilité d’éviter un défaut de paiement des Etats-Unis, qui pourrait survenir dans deux semaines. « Il reste du travail sur plusieurs questions difficiles », mais Joe Biden est « optimiste » quant à la conclusion d’un « accord budgétaire raisonnable », a annoncé la Maison Blanche dans un communiqué.
Côté républicain en revanche, le ton est plus prudent. Cette réunion était « un peu plus productive » que la précédente, le 9 mai, a souligné Kevin McCarthy, responsable républicain de la Chambre des représentants. De lui dépend, en grande partie, le destin financier à court terme des Etats-Unis.
Le président américain s’entretiendra une nouvelle fois cette semaine par téléphone avec les principaux responsables du Congrès. Il les reverra en personne après son retour, dimanche, d’un voyage au Japon pour la réunion du G7. Signe de l’urgence et de la difficulté des discussions, Joe Biden a annulé la tournée diplomatique majeure qu’il devait réaliser, après le sommet, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Australie, a annoncé la Maison Blanche.
« Nos positions sont encore éloignées, mais ce qui a changé au cours de cette réunion, c’est que le président a sélectionné deux personnes de son administration pour négocier directement avec nous », a déclaré à la presse Kevin McCarthy. « Cela ne signifie pas que nous allons arriver à un accord », mais que « le processus est amélioré », a-t-il poursuivi, ajoutant toutefois : « je ne suis pas plus optimiste ».
« Dévastateur pour l’Amérique et le monde entier »
Dans un contexte de campagne présidentielle et de grandes tensions politiques, ni le président américain, candidat à un second mandat, ni le ténor conservateur ne veulent être celui qui lâchera le premier.
La Maison Blanche a multiplié les mises en garde sur un possible défaut de paiement, une situation dans laquelle l’Etat fédéral se verrait dans l’incapacité de débourser un seul centime, qu’il s’agisse de payer des salaires, verser des prestations sociales ou rembourser des créanciers. Ce serait « catastrophique » et « dévastateur pour l’Amérique et, pour le dire franchement, le monde entier », a dit Joe Biden dans une vidéo diffusée sur Twitter avant la réunion.
Ce scénario inédit d’un défaut de paiement américain pourrait intervenir dès le 1er juin si aucun accord n’est trouvé au Congrès pour relever le plafond d’endettement public autorisé.
« Nous demandons instamment qu’un accord soit conclu rapidement afin que le pays puisse éviter ce scénario potentiellement dévastateur », exhortent plus de 140 PDG d’entreprises américaines, dont ceux des géants Pfizer, Morgan Stanley ou encore Goldman Sachs, dans une lettre ouverte envoyée mardi à la Maison Blanche et aux responsables du Congrès.
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Le calendrier parlementaire complique encore l’affaire. La Chambre des représentants et le Sénat, qui composent ensemble le Congrès et qui doivent pareillement voter sur la dette, ne siègent au même moment, jusqu’au 1er juin, que pendant quatre jours.
Biden refuse la politisation de la procédure
Le Congrès américain doit régulièrement – c’est une spécificité du pays – relever le plafond maximal d’endettement public. Or les républicains de Kevin McCarthy refusent de voter en ce sens tant que Joe Biden n’accepte pas d’importantes coupes budgétaires.
Officiellement, la Maison Blanche refuse de négocier sur le relèvement du plafond d’endettement, qui fut longtemps une procédure de routine. Joe Biden refuse que ces discussions soient politisées, arguant que la dette a été accumulée par des gouvernements des deux bords.
Mais en réalité, plusieurs options sont sur la table. Les républicains et les démocrates pourraient ainsi s’entendre pour que plusieurs dizaines de milliards de dollars prévus pour répondre à la pandémie de Covid-19, mais jamais utilisés, soient annulés, de manière à réduire la dépense publique.
En discussion également, selon la presse américaine : les attributions de permis dans le domaine de l’énergie, et le durcissement des conditions d’attribution de certaines prestations sociales. Cette dernière option suscite l’indignation de certains élus démocrates les plus à gauche, comme la sénatrice Elizabeth Warren, qui a dénoncé mardi au Capitole « une tentative pure et simple de priver des gens de prestations dont ils dépendent pour survivre. »
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