L’actrice Penelope Wilton incarnera la mère d’Elizabeth II tandis que Luke Evans jouera William Tallon, le servant resté plus d’un demi-siècle au service de la couronne.
C’est dans une comédie que la Reine Mère, disparue en 2002, réapparaîtra aux côtés de son célèbre majordome William Tallon. Entré à Buckingham Palace à l’âge de 15 ans, il est resté 51 ans au service de la famille royale, avant de s’éteindre en 2007 à l’âge de 72 ans. Surnommé Backstairs Billy («Billy des escaliers de service») par la presse, son rôle l’a amené à se rapprocher de la Reine Mère, devenant l’un de ses plus proches confidents.
Après près d’une décennie loin des planches, Luke Evans, connu pour avoir joué dans Fast & Furious 6 ou encore La Belle et la Bête partagera l’affiche avec Penelope Wilton, qui a joué dans Downton Abbey et récemment L’improbable voyage d’Harold Fry. La pièce, écrite par Marcelo Dos Santos et dirigée par Michael Grandage, prend place en 1979, alors que le Royaume-Uni est secoué par des grèves sans précédents. «J’ai tellement ri en lisant le script, a confié Luke Evans au Guardian . C’est tellement amusant et c’est une histoire si joyeuse qui concerne ces deux personnes : la Reine Mère, qui était très célèbre, mais aussi Billy. Il était toujours là et a passé la majeure partie de sa vie à travailler pour elle». L’acteur gallois de 44 ans, qui a commencé sa carrière sur les planches, explique que «ça semble être le bon moment pour y revenir avec cette nouvelle comédie, qui est tellement bien écrite. […] J’ai hâte de me plonger dans les répétitions.»
Une pièce «joyeuse et pleine de compassion»
Pour Penelope Wilton, cette comédie est «une pièce joyeuse et pleine de compassion, indique-t-elle. [La Reine Mère] devient soudain une personne pleine de vie et nous la voyons pour qui elle est vraiment, et pas seulement en tant que mère de la Reine. Billy lui a permis d’être qui elle était.» Michael Grandage, le metteur en scène de la pièce intitulée Backstairs Billy, a rencontré la Reine Mère et son acolyte lors d’une réception en 1997. «Il y avait une hiérarchie très marquée : l’un servait l’autre, mais il y avait un respect et une profondeur incroyables, et l’on savait que chacun dépendait de l’autre d’une manière ou d’une autre», souligne-t-il.
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La pièce sera jouée du 27 octobre 2023 au 27 janvier 2024 au Duke of York’s Theatre à Londres. Le célèbre majordome a déjà fait l’objet d’un livre intitulé Backstairs Billy : the royal life of William Tallon, sorti en 2015. Mais le portrait peu flatteur de la mère d’Elizabeth II, la dépeignant comme «démente et en état d’ébriété», avait provoqué la colère de la nièce et ancienne dame de compagnie de la Reine Mère, Margaret Rhodes, qui avait rejeté ces allégations dans les colonnes du Sunday Express .
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