LAS VEGAS – Il ne faut pas vendre la peau du chevalier avant de l’avoir tué.
Les Golden Knights de Vegas ont orchestré tout un revirement de situation, dimanche après-midi, pour se sauver avec une victoire de 3-2 en prolongation et augmenter leur avance à 2-0 dans la série finale de l’association de l’Ouest face aux Stars de Dallas.
Jonathan Marchessault a d’abord créé l’égalité avec 2:22 à écouler à la rencontre, et Chandler Stephenson a mis la touche finale à cette spectaculaire fin de match à 1:12 de la prolongation pour infliger aux Stars un quatrième revers en autant d’occasions en surtemps.
« C’est mon premier but gagnant en prolongation, a révélé Stephenson. J’en ai tellement vu en regardant le hockey en grandissant et ç’a rendu ça très spécial de finalement parvenir à le faire. […] La rondelle ira quelque part dans la chambre de mon petit garçon. Ça tombe bien, c’est sa fête demain. »
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Ce sera un bon moyen pour le héros du jour de combler son absence, puisque les Golden Knights s’envoleront vers Dallas, lundi, en prévision du troisième match de la série.
Mark Stone a été l’autre marqueur des locaux, lui qui a profité d’un double avantage numérique pour faire 1-1 en milieu de première. Thomas Harley, pour avoir fait trébucher, et Joel Hanley, pour obstruction, ont été chassés sur la même séquence, et le jeu de puissance des Knights n’a pas raté sa chance.
Pour le reste, les Stars ont joué un match presque impeccable, surtout en défensive. C’est ce qui rendra cette défaite probablement plus difficile à accepter que la première – un revers de 4-3.
Miro Heiskanen a rapidement lancé les hostilités en marquant avec seulement 2:47 d’écoulées au cadran et Jason Robertson a enfilé son deuxième but en autant de matchs lors d’un avantage numérique en milieu de deuxième période. C’est passé bien près d’être le but gagnant.
Robertson, le meilleur buteur des Stars en saison, avait été blanchi de la colonne des buts pendant huit matchs avant le début de cette finale d’association. Son réveil tombe à point pour sa troupe, mais il ne leur a toujours pas permis d’arracher une victoire.
« Ce ne sera pas une défaite facile à digérer, a admis l’attaquant. Nous avons commis deux erreurs et ils en ont profité. C’est une bonne équipe de l’autre côté, ces gars vont profiter de leurs chances. On doit se regrouper et se coller à notre style de jeu. Ce n’est pas ce que nous avons fait en prolongation. »
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Fidèle à ce qu’il a montré depuis son entrée en scène en séries, Adin Hill a une fois de plus été solide devant son filet – repoussant 26 rondelles. Il ne recevra probablement pas autant de mérite que Marchessault ou Stephenson, mais c’est en grande partie grâce à lui que les Knights ont pu s’accrocher jusqu’à la fin.
« Je n’ai pas aimé nos deux premières périodes, ça ne fait pas de doute, a concédé l’entraîneur Bruce Cassidy. Mais je suis fier des gars qui sont venus de l’arrière. Pour y arriver, ça prend un gardien qui fait les arrêts pendant que le reste de l’équipe se cherche, et c’est ce qui s’est produit ce soir. »
Son vis-à-vis Jake Oettinger a pour sa part cédé trois fois sur 24 lancers, et a encaissé un deuxième revers de suite pour la première fois de ces séries.
Défensive hermétique
Les locaux ont eu toute la misère du monde à s’approcher de la cage d’Oettinger avant le dernier tiers. Après deux périodes, la troupe de Cassidy n’avait décoché que dix tirs vers le filet adverse et n’avait, par le fait même, pas obtenu plusieurs chances de grande qualité.
« Ils ont été efficaces en échec avant, a souligné le pilote. Nous n’avons pas bien exécuté en début de match, et j’ai senti un peu de frustration en deuxième période. Les Stars ont fait du bon travail. Mais une équipe n’est jamais larguée si la différence n’est que d’un but. »
La brigade défensive des visiteurs n’a à peu près rien donné, et elle n’était qu’à 2:22 de renvoyer l’adversaire à la planche à dessin avec un casse-tête défensif à résoudre. Il aurait toutefois fallu que l’attaque fournisse le but assommoir, ce qui n’a pas été fait.
L’attaque des Knights a augmenté la cadence en troisième période, décochant pas moins de 12 tirs au but, et ç’a fini par payer. Marchessault – l’homme des grandes occasions – a profité d’une superbe passe de Jack Eichel pour rallumer la flamme au T-Mobile Arena et mettre la table pour le but de Stephenson.
« Notre gestion de la rondelle a été meilleure en troisième, a observé ce dernier. Nous avons trouvé une façon d’aller chercher le but égalisateur et nous avons poussé en prolongation. Ç’a n’a pas été notre meilleur match, mais nous avons trouvé une façon de gagner. »
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